I byggeriet påvirker afbindingshastigheden af mørtel og beton direkte både konstruktionseffektiviteten og projektkvaliteten. Hvis hærdningen sker for hurtigt, har arbejderne muligvis ikke tilstrækkelig tid til at udføre operationer såsom pudsning eller udstøbning; omvendt, hvis indstillingen er for langsom, vil det forlænge byggeplanen og øge omkostningerne.
Virkningsmekanismen for gipshæmmere er primært baseret på deres interferens med gipshydreringsreaktionen. Når gips (calciumsulfathemihydrat) blandes med vand, hydreres det hurtigt for at danne calciumsulfatdihydratkrystaller-en proces, der ledsages af frigivelse af varme og øget hårdhed. De organiske syre- eller fosfatkomponenter i retarderen adsorberer på overfladen af gipspartiklerne og hæmmer derved dannelsen og væksten af krystalkerner under de indledende stadier af hydratisering og forsinker effektivt afbindingstiden. Retarderen, der typisk fremstår som et hvidt eller lysegråt pulver, er letopløseligt i vand og kan tilsættes direkte til-gipsbaserede materialer uden behov for kompleks forbehandling.
